探索地球生命起源之火星

　　当想像外星人会居住在什么星球时，其中一个可能便是地球的邻居——火星。几个世纪以来人类不断探索火星，试图找寻外星生命的存在。在过去的50年间，各种各样的火星任务都在努力找寻这种可能性的证据。

　　1、可居住环境

　　当搜索外星生命时，大多数太空生物学家都认为水是关键。所有外星生命形式都需要水，尽管生命在没有这种宝贵液体的条件下进化并非不可能，但从我们认为最优的条件下找寻生命的存在，比在假象可能的条件下寻找要更简单。

　　这也引发了另一个问题，火星地表干旱和贫瘠，大部分水都储存在极冠里。火星稀薄的大气层使得太阳的辐射直接照射在地表，使得生存环境更加恶劣。如果火星上存在着生命，它很可能隐藏在地表以下，可能藏在某个有水资源的防护地。

　　火星并非一直都是荒地。科学家认为在过去水资源可能比较丰富，恒星地表覆盖了河流、小溪甚至海洋。随着时间的流逝，水资源消失到太空，早期湿润的星球可能适合生命进化。

　　2、小型UFO

　　在过去的40亿年，地球上出现了很多来自火星的访客。地表有很多来自火星的岩石，而火星恰好是太阳系内科学家缺少样本的少数天体之一。在34颗火星陨石中，科学家确定了三块可能携带火星曾存在生命的证据。

　　1996年科学家在南极洲发现的陨石中包含火星生命足迹的证据。这个名为ALH84001的火星岩石包含类似细菌生命形式的类似化石遗迹的结构。接下来的测试表明，有机材料在无生命参与的条决下能够形成。尽管关于这些有机材料是否由生物过程引起的争论直到2012年才停止。

　　科学家还在着陆于埃及的火星化石——喀拉陨石中发现了类似纳米细菌化石的结构，他们认为在陨石中发现的有机材料中，至少3/4不是来自地球的污染。第三块陨石赦咯荑包含某些暗示生物膜残留物和微生物群落的特征。所有的样本都提供了火星早期历史生命存在可能性的暗示。然而对火星地表的新测试提供了更多关于火星生命进化的新见解。

　　3、寻找生命的存在

　　首批火星特写镜头图片来自水手4号。随后的图片来自维京号轨道卫星，后者提供了火星地表的细节图片，显示了火星地表非常干旱，然而包含的某种地貌表明它可能并非一直如此。小峡谷、海底、侵蚀的迹象以及巨大的极冠都暗示着火星或曾经存在生命。

　　当美国宇航局发射第一架探测器着陆火星表面时，执行的实验之一便是找寻生命的迹象。尽管维京号的结果并没有决定性，但它为其它探测器进入火星环境铺平了道路。

　　在过去的20年内火星探索暂时搁置。当恢复对火星的研究时，科学家将注意力集中在搜索适合生命存在的环境，尤其在水资源问题上。火星车、轨道器和着陆器的发现表明水资源存在地壳下的温泉——这被认为是生命进化的绝佳的环境，以及发现了偶尔罕见的降水。尽管最近的好奇号着陆器执行的并非生命搜索任务，但也希望它能提供某些供日后探索和分析的地点。

　　未来的火星任务将包括返回样本，携带火星地壳样本回地球以供研究。在地球上将通过利用遥控机器人探险家进行更多的实验，也将比地球上的陨石更好控制。

　　4、我们是否起源火星?

　　关于火星物质传输到地球以及假定性的之后返回火星引起了很多关于生命历史早期已被污染的可能性的争论。有的科学家认为地球可能已经去过火星，或者反之。争论的假设包括耐寒的微小有机物在前往火星冷冻、无气、充满辐射真空的旅途中存活下来，并在火星这个新家生存下去。

　　这种播种理论并不限于与火星的接触。有人提出太阳系外的太空残骸可能与地球上生命的开始有关。但从火星的角度，有朝一日科学家可能在火星上真的发现了生命的存在，还可能是地球生命的近亲。

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