为什么古代成语都是四个字

　　成语是一种相习沿用的特殊固定词组，意义上具有整体性，结构上具有凝固性。从字数上看，成语大多是四个字的，但也有三个字的，如莫须有、落水狗，有五个字的，如小巫见大巫、天下无难事，有六个字的，如既来之，则安之、五十步笑百步，有七个字的，如冒天下之大不韪、是可忍，孰不可忍，有八个字的，如桃李不言，下自成蹊，也有九个字，十个字的甚至十个字以上的。成语言简意丰，使用得当，可以使语言简洁，增强修辞效果。要准确使用成语，必须正确理解把握成语的含义。

　　成语为什么四字者为多？这大概是因为四字容易上口。如我国古代的诗歌总集《诗经》，就以四字句为多，古代历史《尚书》，其中四字句也有一些。后来初学读的三、百、千《三字经》《百家姓》《千字文》，其中后两种即全为四字句。《四言杂字》《龙文鞭影》初、二、三集，都是四言。这虽然是训蒙书，也足以说明四字句之为人所喜爱、所乐诵。前面已经说过，成语多由四字组成，少于四字或多于四字的比较少；尤其少与于四字的成语，相形之下更少。因此日本人讲汉语，就有四字汉语这种说法(见一九七八年版，吉田升等编著的《中学校现代国语》)，也有的称为四字熟语(见一九七八年版，今泉忠义等编的《中学校国语》)。不过他们列入四字汉语和四字熟语中的例语，在我们看来，有的不是我们所说的成语，因为我们没有那种说法。如左往右往上意下达执行犹豫质疑应答之类。又如他们把春夏秋冬前后左右东西南北也都认为是四字熟语，我们也未便苟同。春夏秋冬这是气象学名词，前后左右这是日常生活中常用的方位名词，东西南北是地理学上常用的方位名词。

　　尽管这样，成语之显然有四字性是无可否认的。例如下列的成语，就它们的出处来看，都不是四个字，换句话说，也就是这些成语都是把非四字的话加以提炼、形成四字成语，试看以下成语与其出处的关系：

　　(1)明察秋毫：明足以察秋毫之末，而不见舆薪。(《孟子梁惠王》上篇)

　　(2)缘木求鱼：以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。(《孟子梁惠王》上篇)

　　(3)事半功倍：当今之时，万乘之国行仁证，民之悦之，犹解倒悬也。故事半古之人，功必倍之，惟此时为然。(《孟子公孙丑》上篇)

　　(4)刻舟求剑：楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契(刻)其舟曰：是吾剑之所从坠。舟止，从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎？(《吕氏春秋察今》)

　　(5)黔驴技穷：唐朝柳宗元有篇文章题目是《三戒》，其中有一个小题为《黔之驴》。黔驴技穷就是从这篇文章叙述的故事中提炼出来的。

　　(6)敝帚千金：(或说敝帚自珍)里语曰： 家有敝帚，享之千金，斯不自见之患也。(曹丕《典论论文》)

　　从上文看来，成语的四字性非常明显。或者把比四字为多的话缩减为四字，如明察秋毫缘木求鱼，或者把两句话合并为一句只用四字，如事半功倍敝所千金。或者把一个用字较多的故事，编写为四字，成为一个成语，如刻(契)舟求剑黔驴技穷都是。

　　古人有些话，本来够得上警句，可以成为成语。只是因为改变为四字，比较麻烦，也就只好把它放弃，作为引导语来用。例如宋朝范仲淹的《岳阳楼记》，有先天下之忧而忧，后天下之乐而乐之语，意思很好，但因字数较多的关系，就没能形成成语，我们只能视为警句，有时引入文章。而如吃苦在前，享乐在后，就容易说，容易记，便可以成为成语。而同在《岳阳楼记》中的文句百废俱兴，因为是四字，就成了成语。

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